Более трёх тысяч лет назад на Мадагаскаре жили огромные нелетающие птицы, которые были значительно выше человека. Учёные, в первый раз увидев останки этих животных, дали им название эпиорнисы. Также их ещё называют слоновыми птицами.
Вскоре было найдено много других костей, которые показали, что было не меньше пятнадцати видов эпиорнисов, различавшихся только по размеру.
Однако совсем недавно были обнаружены останки, принадлежавшие новому, шестнадцатому виду. Это были самые большие птицы из всех, живущих на Земле. Их рост был таким же, как и у других представителей эпиорнисов, — около трёх метров. Но вес превышал 700 кг, в то время как остальные достигали не более 400 кг.
Гигантские птицы водились не только на Мадагаскаре, но и в Новой Зеландии. Однако там эпиорнисы были значительно легче — их вес был не более 250 кг.
Предположительно слоновые птицы выглядели так
Получается, что обнаруженный на Мадагаскаре вид был самой крупной и тяжёлой птицей. Интересно, что эти останки были найдены ещё в 19 веке, но тогда их сочли за аномалию отдельных особей. Недавно британские исследователи вновь изучили кости этих животных и сделали вывод, что это полноценный отдельный вид.
Учёные говорят, что эти птицы были важной частью острова, потому что оказали сильное воздействие на экологию Мадагаскара. Природа острова всё ещё страдает из-за отсутствия эпиорнисов, которые способствовали распространению растений.
Вид слоновых птиц исчез около тысячи лет назад. Причиной этого стали люди, активно истребляющие эпиорнисов. Однако отдельные группы птиц можно было встретить и в 17 веке. Некоторые утверждают, что в лесах Мадагаскара до сих пор живут последние эпиорнисы, но вероятней всего, это просто слухи.
Интересно, но ближайшие родственники гигантских птиц в настоящее время живут в Новой Зеландии. Это киви, которые вырастают не больше курицы. Хотя тысячу лет назад эти птицы были значительно крупнее.
